西汉张骞通西域之后,中国的丝织品传向了欧洲。欧洲人见到这种轻盈柔软、光彩夺目的丝织物,视为珍品,争相购买。
元6世纪,罗马皇帝贾斯丁尼安召见一位到过中国的传教士,让他去中国窃取养蚕技术。这位传教士来到中国的云南,了解到桑树是用桑籽种出来的,幼蚕孵出之后,再用桑叶精心喂养,即可抽丝结茧。这位传教士得到这一方法,窃取了一些蚕卵和桑籽,便回国去邀功请赏。传教士将蚕子和桑籽混淆了,他把蚕子种入地下,将桑籽揣在怀里,结果一无所获。
贾斯丁尼安重新派了两位精明的传教士以传教为名,再来中国窃取养蚕技术。这两位传教士接受过去的教训,牢记了种植、孵化方法,把蚕子和桑籽藏在空心手杖内,带回罗马。中国的养蚕技术由此传向了西方。
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