祖冲之是南北朝时期杰出的数学家和天文学家。字文远。祖籍范阳逎县(今河北涞水),先世迁居江南。父祖皆谙熟天算,学识渊博,为时人所敬重。冲之少传家业,青年时代入华林学省,从事学术研究。此后,历仕刘宋、南齐,官至长水校尉。他在数学、天文历法、机械制造等方面都有重大成就。在数学方面,祖冲之推算出圆周率π的不足近似值(朒数)3.1415926和过剩近似值(盈数)3.1415927。这个圆周率值是当时世界上最先进的数学成就,直到15世纪阿拉伯数学家阿尔卡西和16世纪法国数学家韦达才得到更精确的结果。祖冲之还确定了两个分数形式的圆周率值,密率为祖冲之首创,直到16世纪才被德国数学家奥托和荷兰工程师安托尼兹重新得到。在西方数学史上,这个圆周率值常被称为安托尼兹率。