麻醉剂是中国古代外科成就之一。早在距今2000年之前,中国医学中已经有麻醉药和醒药的实际应用。
东汉时期,即公元2世纪,我国古代著名医学家华佗发明了麻沸散,作为外科手术时的麻醉剂。他曾经成功地做过腹腔肿瘤切除术,肠,骨部分切除吻合术等。中药麻醉剂,麻沸散问世,对外科学发展起了极大的推动作用,对后世的影响是相当大的。华佗发明和使用麻醉剂,比西方医学家使用乙醚,笑气等麻醉剂进行手术要早1600年左右。
因此,华佗不仅是中国第一个,也是世界上第一个麻醉剂的研制和使用者。
近代最早发明全身麻醉剂的人是19世纪初期的英国化学家戴维。 1842年,北爱尔兰丁堡大学的妇科学者辛普森首次尝试使用氯仿作为麻醉剂为病人进行手术取得了成功。1880年,威廉改进了辛普森的麻醉方法,他使用导管使氯仿气体直接输入病人的气管。这一方法被今天的乙醚,氯仿全身麻醉术所沿用。