约瑟夫二世1741年3 月13日生于维也纳,是奥地利大公,匈牙利女王和波希米亚女王玛丽娅·特蕾莎与丈夫洛林公爵,神圣罗马帝国皇皇帝弗兰茨一世的长子。受过全面而严格而保守的帝王教育。他学习古典文学,古代历史,神学。当他被任命为政务委员会委员时,表现出非凡的才智和浓厚的政治兴趣。1764年成为德意志国王(1764年至1790年在位),1765年其父死后加冕为神圣罗马帝国皇帝(1765年至1790年在位),与其母共理朝政。但一切重大决策均受到其母特蕾西亚女王干预。1780年其母卒后单独执政,同时兼任匈牙利国王和波希米亚国王。他全面推行和发展玛丽娅·特蕾西娅的改革事业,致力于建立依靠军队和官吏支持的集中统一的德语国家 。他的主张和政策被称为约瑟夫主义。